S’il y a du plomb dans l’eau du robinet, ça peut causer des lésions nerveuses, des problèmes de reproduction et le cancer. Même si vous n’avez pas de tuyaux en plomb chez vous, ce métal lourd pourrait quand même être présent dans votre eau potable. Lisez la suite pour en savoir plus sur le plomb et comment l’éviter.
Le plomb est un métal lourd, présent en faible quantité dans la croûte terrestre. Il est malléable et robuste, ce qui en fait un excellent matériau pour de nombreuses utilisations. Les Romains l’utilisaient pour construire leurs conduites d’eau, leurs systèmes d’égouts et leurs aqueducs. Les mots plomberie et plombier viennent du mot romain «plumbum».
La toxicité du plomb était connue dès le premier siècle avant JC, lorsque l’architecte Vitruve fut le premier à reconnaître les effets néfastes du plomb sur la santé, remarquant que ceux qui travaillaient avec le matériau étaient souvent malades.
Malgré ces avertissements, le plomb a continué d’être utilisé pour le transport de l’eau. À l’époque moderne, le plomb a été utilisé dans les cosmétiques, les jouets, les peintures, l’essence, les piles électriques, le matériel de soudure, les munitions et les matériaux de plomberie.
Depuis les années 1930, des politiques ont été mises en place pour interdire le plomb et les produits contenant du plomb, tels que la peinture à base de plomb, l’essence contenant du plomb et les conduites d’eau en plomb.
En dépit de cela, nous sommes quand même exposés au plomb en raison des activités humaines. Les sites industriels (telles que les anciennes mines) ainsi que le carburant d’aviation rejettent du plomb dans l’environnement.
Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), notre principale source d’exposition au plomb est l’alimentation. Les principaux contributeurs sont le pain (8,5 %), le thé (6,2 %), les pommes de terre et produits à base de pommes de terre (4,9 %), les produits laitiers fermentés (4,2 %), la bière (4,1 %) et l’eau du robinet (6,1 %).
Mais si vous vivez dans une maison avec des conduites d’eau en plomb (c’est une possibilité si votre maison a été construite avant 1949), vous pourriez êtres exposé à des niveaux dangereux de plomb dans l’eau du robinet. Mais l’âge de la propriété n’est pas tout: les conduites d’eau dans les maisons neuves peuvent également libérer des métaux lourds dans l’eau.
Les anciens Romains le savaient, et la science moderne l’a confirmé: le plomb est toxique pour le corps et le cerveau.
L’exposition chronique au plomb peut provoquer l’anémie, les problèmes rénaux, une carence en vitamine D et une altération du métabolisme. Il a été lié à des problèmes de santé reproductive tels que la qualité réduite du sperme et un risque accru de fausse couche. Il est également neurotoxique, et a été associé à un faible poids à la naissance, à une croissance postnatale retardée, ainsi qu’à des problèmes de comportement comme l’hyperactivité.
Et ce n’est pas tout. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé le plomb comme « potentiellement cancérogène pour l’homme».
L’exposition au plomb est particulièrement dangereuse pour les enfants. Il s’accumule dans le cerveau des enfants, où il inhibe la création de nouvelles connexions entre les neurones. Ceci affecte le fonctionnement de l’hippocampe, la partie du cerveau qui joue un rôle dans la mémoire et l’apprentissage. Les enfants sont plus à risque des effets négatifs du plomb parce qu’ils boivent beaucoup proportionnellement à leur poids corporel et que leurs intestins absorbent 50% du plomb ingéré (tandis que la proportion absorbée chez l’adulte est d’environ 6%).
Les normes concernant le plomb ont radicalement changé au fil des ans.
En 1978, les scientifiques Zielhuis et Wibowo considéraient que 400 microgrammes de plomb par litre (µg/L) d’eau étaient inoffensifs pour la santé humaine.
En 1983, la Directive européenne sur l’eau potable stipule que l’eau du robinet ne doit pas contenir plus de 50 µg de plomb par litre.
En 1997, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que cette norme soit considérablement renforcée. Par conséquent, la norme actuelle est de 10 µg de plomb par litre.
Mais même cette nouvelle limite est sous pression. En effet, la dernière Directive européenne sur la qualité des eaux destinées à la consommation humaine stipule que les concentrations de plomb doivent être aussi faibles que raisonnablement praticables. Elle ajoute: « La valeur paramétrique de 5 μg par litre est respectée, au plus tard, le 12 janvier 2036. La valeur paramétrique pour le plomb jusqu’à cette date est 10 μg par litre».
En 1915, le gouvernement français a interdit l’utilisation de la peinture au plomb. Depuis 1963, interdiction d’utiliser du plomb pour les canalisations et réservoirs d’eau potable, sauf en cas «d’absolue nécessité».
Le décret du 5 avril 1995 a interdit la mise en place de canalisations en plomb pour la distribution de l’eau dans les réseaux publics et intérieurs. En 1996, un nouveau règlement a interdit l’emploi de soudures contenant du plomb.
Malgré cela, selon un rapport du Conseil général de l’environnement et du développement durable (CGEDD), il y a environ 7,5 millions de logements avec des canalisations en plomb. Il est aussi bon de noter que ce ne sont pas seulement les canalisations qui peuvent être source de plomb dans l’eau du robinet. Les soudures à l’étain peuvent contenir jusqu’à 60% de plomb, les alliages de cuivre et de laiton peuvent comporter jusqu’à 5% de plomb, et certains polychlorure de vinyle (PVC) d’origine étrangère peuvent aussi contenir du plomb.
L’UFC-Que Choisir a analysé les résultats officiels du Ministère de la Santé pour évaluer la teneur en plomb de l’eau en France. Il s’avère que 3% des analyses réalisées montrent une présence excessive de plomb. Les logements affectés sont particulièrement dans les centres anciens comme Nice, Toulon, Dijon, Avignon, La Rochelle, et Créteil. Par contre, ces pollutions restent mal mesurées car le nombre de prélèvement est très faible (en moyenne 15 par ville, sur une période de deux ans et demi). Selon le rapport, ces analyses trop limitées ne permettent donc pas de connaître l’exposition réelle des consommateurs.
En Italie, beaucoup des anciennes canalisations publiques de distribution d’eau ont été remplacées par d’autres matériaux, mais il en reste quand même quelques-unes en plomb.
Il est difficile de connaître la situation exacte des immeubles, car on manque de données récentes et précises sur ce sujet. Bien sûr, il existe des immeubles hors-normes, ceux avec des vieilles canalisations en plomb. Ceux-ci se trouvent en particulier dans les centres historiques.
L’institut Italien de la santé assure que les eaux fournies par le réseau public contiennent un niveau de plomb inférieur à la nouvelle norme de 10 µg par litre. Le problème vient des canalisations privées. Un concentration de plomb supérieure à la norme peut être causée par des canalisations, robinets ou soudures en plomb ou en laiton.
Un article récent de l’Agence régionale pour la protection de l’environnement en Toscane estime que 160,862 enfants et adolescents (de 0 à 19 ans) ont un niveau de plomb dans le sang supérieur à 5 µg par décilitre, tandis que 20,963 ont un niveau supérieur à 10 µg de plomb par décilitre de sang.
Au niveau régional, les dernières données sont plutôt vieilles, car elles viennent d’un projet de recherche du Ministère de la Santé conduit entre 2002 et 2004 dans 21 villes réparties sur 15 régions. Sur environ 6,000 prélèvements, 2-4% montraient une concentration de plomb dans l’eau supérieure à la norme. La plupart était dans des immeubles construits avant les années 60. Les contrôles sur les canalisations entre les aqueducs et les immeubles n’ont décelé aucun problème. Ceci veut dire que le problème revient aux propriétaires, qui doivent eux-mêmes vérifier si leurs canalisations sont en plomb, ainsi que la teneur en plomb de leur eau potable.
Un rapport récent par l’Institut national de la santé publique et de l’environnement aux Pays-Bas (RIVM) trouve que l’adulte moyen est exposé à 0,41-0,74 microgrammes de plomb par kilogramme de poids corporel par jour (µg/kg/pc/jour). Pour les enfants de moins de 7 ans, les résultats sont entre 0,88-1,3 µg/kg/pc/jour. Ces valeurs sont en-dessous de la dose journalière tolerable (DJT) de 3,6 µg/kg/pc/jour [ref], mais l’EFSA est d’avis que même à ce faible niveau, les effets nocifs du plomb, surtout sur les enfants, ne peuvent être exclus.
Selon le RIVM, l’exposition au plomb par l’eau du robinet est parfois trop élevée. Les gens qui vivent dans d’anciennes maisons avec des canalisations en plomb, ainsi que ceux qui vivent dans des immeubles avec des nouvelles canalisations et robinets, ont un risque élevé d’être exposés à des niveaux dangereux de plomb. Le rapport du RIVM trouve que 45-68% de l’exposition journalière au plomb provient de ces sources.
En 2019, une étude par l’UNICEF trouva que presque 60,000 enfants aux Pays-Bas avaient été impactés par le plomb et avaient des niveaux sanguins de plomb d’au moins 5 µg par décilitre. La cause principale? Les canalisations en plomb. Ceci declencha des conversations sur la reduction de la norme présente de 10 µg par litres à 5 µg par litre.
En 2020, la publication NOS rapporta que des familles vivant à Amsterdam Nord étaient obligées d’aller chercher de l’eau à un robinet public, car l’eau à la maison contenait un niveau dangereux de plomb. On estime qu’entre 100,000 et 200,000 logements aux Pays-Bas ont encore des canalisations en plomb.
Plusieurs études montrent que la quantité de plomb dans l’eau potable allemande dépasse les réglementations. En Allemagne, le plomb ingéré vient principalement des aliments et de l’eau potable.
Bien que les canalisations en plomb ne soient plus utilisées en Allemagne depuis 1973, on en trouve encore dans les vieux bâtiments. En outre, les matériaux contenant du plomb sont encore autorisés et utilisés pour les robinets, les raccords de tuyauterie et les pompes. Selon une étude de 2021, la contamination des eaux stagnantes par le plomb ne peut être exclue. [ref : Umweltbundesamt Beurteilung der Trinkwasserqualität hinsichtlich der Parameter Blei, Kupfer und Nickel (“Probennahmeempfehlung”). Empfehlung des Umweltbundesamtes nach Anhörung der Trinkwasserkommission des Bundesministeriums für Gesundheit beim Umweltbundesamt. Bundesgesundheitsblatt Gesundheitsforschung Gesundheitsschutz. 2019;62:1026–1031. doi : 10.1007/s00103-019-02892-3.]
Entre 1997 et 2019, des scientifiques ont examiné un total de 16,060 échantillons d’eau potable (voir graphique). 8,43% de ces échantillons contiennent des niveaux de plomb supérieurs à la limite prévue par la Directive européenne sur la qualité de l’eau potable de 5 µg par litre.
L’un des principaux défis est qu’il existe peu de données sur les logis qui possèdent encore des tuyaux en plomb. Les municipalités allemandes n’ont pas mené d’enquêtes systématiques.
Une étude de Döhla et al. (2021) a évalué la qualité de l’eau potable de la ville de Bonn et a constaté que 18,15% des échantillons examinés entre 2014 à 2019 contenaient du plomb à des concentrations supérieures à la limite de l’UE, parfois très supérieures. Si la nouvelle limite prévue de 5 µg par litre devait s’appliquer aujourd’hui, un quart de tous les échantillons examinés ne respecteraient pas la réglementation. Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’on peut supposer que d’autres municipalités – à l’exception de Francfort-sur-le-Main et des Länder du sud de l’Allemagne – pourraient également être confrontées à des niveaux accrus de plomb dans l’eau potable. Une étude de la Stiftung Warentest montre qu’en plus de Bonn et de Francfort-sur-le-Main, les nouveaux États fédéraux et du nord en particulier pourraient être des hotspots possibles. [ref: Stiftung Warentest Bleierne Schwere. Test. 2004;9:68. [Google Scholar]]
Une enquête menée par la Banque de spécimens environnementaux des gouvernements fédéral et des États (UPB) sur les taux sanguins de plomb chez les étudiants de Münster a révélé que la concentration de plomb est passée de plus de 70 µg/L (1981) à moins de 15 µg/L (2008). Ces dernières années, cette concentration est restée constante autour de 10 µg/L. [ref]
Au Royaume-Uni, la limite pour la quantité de plomb dans l’eau potable est de 10 µg par litre.
L’utilisation du plomb pour les conduites d’eau a été interdite au Royaume-Uni en 1969. Cela signifie que les maisons construites après 1970 ne devraient pas avoir de conduites d’eau en plomb. Mais le plomb reste un problème. D’après certaines estimations, près d’un quart des 24,8 millions de propriétés en Angleterre et au Pays de Galles ont encore des tuyauteries en plomb.
Alors que l’Union européenne a resserré la limite autorisée de plomb à 5 µg par litre, une étude commandée par le Gouvernement britannique a suggéré que ce niveau ne serait pas atteint avant 2040.
En Irlande, la Directive européenne sur l’eau potable s’applique, ce qui signifie qu’actuellement le niveau limite de plomb dans l’eau potable est fixé à 10 µg par litre, et devrait être réduit de moitié d’ici 2036.
Cependant, des audits récents de la compagnie des eaux Irish Water ont révélé que dans 12 comtés, les niveaux de plomb sont supérieurs à ces limites de sécurité. À Co Roscommon, par exemple, un échantillon était près de 15 fois la limite, à 148 µg par litre. Selon Irish Water, 200,000 foyers en Irlande sont affectés par la contamination au plomb.
Les compagnies des eaux en Irlande s’efforcent de remplacer les conduites d’eau en plomb dans les réseaux publics et privés, mais selon un récent rapport de l’Agence irlandaise de protection de l’environnement (EPA), au rythme actuel des progrès, il faudra 24 ans avant que les risques posés par les conduites d’eau en plomb soient réduits.
L’utilisation du plomb pour les conduites d’eau a été interdite aux États-Unis en 1986. Cependant, l’interdiction ne concernait pas les conduites de service en plomb déjà dans le sol. En conséquence, environ 15 à 22 millions d’Américains obtiennent encore leur eau du robinet par des tuyaux en plomb.
L’objectif de l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA) est un niveau maximal pour le plomb dans l’eau potable de zéro. Mais c’est un objectif, et non une limite légale. Le niveau d’action de l’EPA pour le plomb, c’est-à-dire le niveau à partir duquel les compagnies des eaux doivent prendre des mesures supplémentaires pour contrôler le niveau de contaminants dans l’eau, est de 15 µg de plomb par litre. Étant donné que de nombreuses canalisations publiques sont encore en plomb, l’objectif zéro de l’EPA est loin d’être atteint.
Le remplacement des canalisations en plomb est devenu un enjeu politique clé aux États-Unis. En 2021, le président Joe Biden a déclaré que ces tuyaux constituaient un danger clair et présent pour la santé des enfants et a engagé 15 milliards de dollars pour remplacer les tuyaux en plomb qui relient les maisons au système national de distribution d’eau.
La première chose à faire pour éviter de boire une eau contaminée par du plomb, c’est d’identifier si vos conduites d’eau sont en plomb. Vous pouvez procéder de deux façons:
Si vous êtes en location, le propriétaire est tenu de livrer un logement décent et sanitaire. Le locataire peut demander à son bailleur d’effectuer les travaux de mise en conformité s’il s’avère que les canalisations sont en plomb. En défaut d’accord, un juge peut déterminer la nature des travaux et leur délai d’exécution, ainsi qu’une réduction de loyer.
Si vous êtes propriétaire, vous êtes responsable pour les travaux, quoique les lois relatives à la santé publique n’imposent pas de repérer les canalisations en plomb au moment de la vente.
Dans beaucoup de cas, l’Agence nationale de l’habitat (ANAH) peut donner des aides financières pour travaux de réhabilitation des canalisations. Ces travaux peuvent aussi bénéficier d’un taux réduit de TVA (7%).
Si vous savez ou suspectez que vos canalisations sont en plomb, prenez les précautions suivantes:
Une nouvelle conduite d’eau ou un nouveau robinet peuvent aussi libérer du plomb ou d’autres métaux dans l’eau potable, surtout au cours des trois premiers mois suivant l’installation. Pour éviter de boire de l’eau contaminée par des métaux, suivez ces étapes:
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1908 – Le Conseil de la santé des Pays-Bas met en garde contre les dangers du plomb dans l’eau potable
1960 – Interdiction de poser de nouvelles canalisations en plomb
1978 – Pas de risque significatif au-dessus de 400 microgrammes p/l (Zielhuis & Wibowo)
1982 – L’OMS conseille de rester en dessous de 100 microgrammes de plomb p/l
1983 – 1997 – Directive européenne sur l’eau potable: 50 microgrammes de plomb p/l
1998 – 2013 – Directive européenne sur l’eau potable: 25 microgrammes de plomb p/l
2013 – present – Directive européenne sur l’eau potable: 10 microgrammes de plomb p/l
